先秦時期

小年起源于古人对火的崇拜，属于祭祀节日。夏朝時，灶王爷就已经成为民间尊崇的一位大神。西周時期，各种礼仪制度逐渐规范化。周朝的“五祀”祭拜時间是“春祀户，夏祀灶，六月祀中溜，秋祀门，冬祭井”。《礼记·月令》中也有记载：“孟夏之月……其祀灶，祭先肺”。先秦時期，祭灶位列“五祀”之一。

秦汉時期

秦汉時期，中国就开始祭祀灶神。东汉時，灶神地位提高，成为降福消灾、保佑平安的一家之主，而它的身份则由“帝”转化为“平民”。這時，开始出现灶神向天帝报告民间情况的传说，《淮南子·万毕术》:“灶神晦日归天，白人罪。”意为灶神每月三十日（晦日）要上天向天帝述说人之短处。《后汉书·阴识传》：“宣帝時，阴子方者至孝有仁恩。腊日晨炊，而灶神形见，子方再拜受庆；家有黄羊，因以祀之。自是祀后，暴至巨富。”此后，祭灶之举逐渐蔚成风气。后灶神由每月晦日上天改为每年小年上天，這是由于人们不便于频繁祭灶的缘故。

魏晋南北朝時期

魏晋以后，灶神有了姓名。西晋周处《风土记》记载：“腊月二十四日夜，祀灶，谓灶神翌日上天，白一岁事，故先一日祀之。”

隋唐五代時期

隋朝杜台卿《玉烛宝典》称，“灶神，姓苏，名利，妇名搏颊”。唐代，祭灶较为简单，罗隐《送灶》:“一盏清茶一缕烟，灶君皇帝上青天。”李贤注引《杂五行书》又称，“灶神名禅，字子郭，衣黄衣，披发，从灶中出”。

宋辽西夏金時期

宋代，则较为隆重，据《东京梦华录》载：“二十四日交年，都人至夜请僧道看经，备果酒送神，烧合家替代钱纸。帖灶马于灶上，以酒糟涂抹灶门，谓之醉司命。夜于床底點灯，谓之照虚耗。”此外，是月还要供胶牙糖，即灶糖，以黏灶神之口，使之不能说坏话；小年将灶神送走后，腊月三十日要“接灶”。范成大《祭灶词》：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。”

清代

清代前期和中期，祭灶一直是腊月二十四；清雍正年间开始，帝王家于腊月二十三举行祭天大典，为了“节省开支”，顺便把灶王爷给拜了，因此北方地区百姓上行下效也提前一天在腊月二十三过小年；后逐渐改为改为“官三民四船家五”。《敬灶全书》称：灶君姓张，名单，字子郭，男神。

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