节气起源
古代時期，清明节只是一个提醒农民进行春耕春种的节气。《淮南子·天文训》记：“春分后十五日，北斗星柄指向乙位，则清明风至。”《岁時百问》说：“万物生长此時，皆清洁而明净，故谓之清明。”清明一到，气温升高，雨量增多，正是春耕春种的大好季节。《月令七十二候集解》说：“按《国语》曰，時有八风，历独指清明风，为三月节。此风属巽故也。万物齐乎巽，物至此時皆以洁齐而清明矣。”“八风”即八方来风，古代历书所说的“清明风”是来自东南方，东南方即《周易》所说的巽方。《周易》又有万物“齐乎巽”之语，“齐”即“洁齐”之意，农历三月一到，气清景明，万物皆显，這就是“清明”得名的来由。节日与节气不同，节气是時序的标志，而节日则包含着某种风俗和纪念的意义。清明节作为一个节日，它的出现则稍晚一些，且有一个逐渐演变的过程 。节日变迁
古代
据古籍文献记载，中国传统的扫墓开始于周代，已有两千五百多年的历史。在西周時期的著作《周礼·春官·冢人》中就记载了祭墓习俗，并且设立冢人、墓大夫分别掌管朝廷的公墓和庶民的邦墓；东周战国時期的文献《孟子·齐人篇》中记载了战国時期一个齐国人到东郭坟墓间乞食扫墓的祭品，说明此時扫墓仪式已经较为寻常；秦汉時期，祭扫坟墓已成为不可或缺的礼俗活动，古代文献《汉书·严延年传》记载了御史严氏跋涉千里回家祭扫祖坟。不过，在周秦乃至两汉，這种祭祀祖先的活动并没有明确在清明日，也没有清明节一说。
唐代
唐朝時，寒食节与清明节是两个不同的节日，由于统治者重视儒家治国的战略，以孝行天下，拜扫祭祖之风较为兴盛。唐玄宗把历代没有纳入规范的墓祭归入五礼之中，并下诏规定寒食节扫墓为“五礼”之一，并在清明日前二日，放假三天，上至宫廷下至民间，人们将寒食节扫墓视为返本追宗的仪节。至此，清明节作为节日开始形成，并融合了寒食节的习俗；而上巳祓禊除灾的仪式在唐代更加娱乐化，曲水流觞等一系列春天欢宴形式兴盛，上巳节的内容也被融入到清明节中。
宋元
宋元時，清明节逐渐由附属于寒食节的地位上升到取代寒食节的地位，再加上寒食被元人所摒弃，上巳节逐渐淡化，清明节融合了寒食节与上巳节的冷食、荡秋千、踏青等风俗活动精华，形成了一个以祭祖扫墓为中心的传统节日。宋代诗人高菊卿在《清明》中写“南北山头多墓田，清明祭扫各纷然。纸灰飞作白蝴蝶，泪血染成红杜鹃。日出狐狸眠冢上，夜归儿女笑灯前。人生有酒须当醉，一滴何曾到九泉。”就反映了当時清明节上坟祭祖的景况。
明清
明清時期大体承接前代旧制，清明节祭拜祖先、悼念已逝亲人的习俗仍然盛行。明清時期还盛行清明节迎城隍祭厉的做法，“城隍”是我国民间信仰世界中的城市保护神，也是拘管亡魂之神，“厉”则是无所归依的孤魂野鬼。
中华民国
民国政府曾将清明节定为国定假日，也称民族扫墓节。中华民国建立后不久，清明节的发展史上出现了一个重要的变化，那就是它曾在1915年被规定为植树节，在這天，機关、学校都要进行植树活动。人类离不开树木，定清明节为植树节就是对植树造林和保护森林的倡导，国民政府还将這项活动与农业紧密联系起来。到1928年時，植树节被改在孙中山先生逝世纪念日（3月12日），清明节作为植树节的历史就此终止，但仍有一些地方保留了清明植树的做法。
中华人民共和国
中华人民共和国成立后，清明节的节俗出现了较大变化，突出表现在两个方面。其一，在扫墓习俗方面，由于政府的提倡，去革命烈士陵园扫墓，缅怀先烈事迹，已成为许多组织和个人的选择。其二，表现在清明节俗活动除扫墓、踏青之外，大多处于迅速衰落的态势。20世纪中期以前，诸如荡秋千、放风筝、斗蛋等活动还在清明节为人们带来许多乐趣，而今天已很少有人能够领略那种快乐与趣味了。
