河姆渡遗址等史前文化表明：早在七千年或更早前，就有了竞渡所用的独木舟和木桨。近代出土文物和考古研究表明：早在上古時代，百越先民便创造出璀璨的高度文明，上古先民以“龙”为图腾，在当時端午是拜祭龙祖的节日。

先秦時期，端午的风俗主要是避恶毒。春秋战国時期，五月五日已逐渐成为了一个特殊的节日。秦国统一天下后，关于五月五日的风俗活动开始大量融合。

汉代，逐渐兴起了系彩绳、吃粽子等活动。南北统一，历法变动，朝廷为了方便过节，规定每年的端午节改为阴历五月五日。据文献记载，两汉時期的北方一些地方的端午风俗主要以避恶为主。

魏晋南北朝時期，战争频繁，一些地方最重视的端午习俗是“辟兵缯”。

隋唐時期，“端午”這个名词真正出现，端午节从风俗形式上都继承了前朝。但隋唐時的端午节日大多演变为了娱乐活动。唐玄宗《端午三殿宴群臣探得神字˙诗序》中记述：皇宫端午日盛况，召来儒雅臣僚，大张筵席，“广殿肃而清气生，列树深而长风至”。在唐代全盛時期，经济繁荣，人民生活相对稳定，在节日娱乐方面，一方面是上行下效，蔚成风气，另一方面对民间的一些风俗活动也受到官府的支持，竞渡之风尤为鼎盛。

宋代以后，端午节许多风俗有了新变化。汉魏時以朱索、桃印施于门户，止恶气驱瘟避邪，而宋代却讲究贴天师符。陈元靓《岁時广记》引《岁時杂记》云：“端午，都人画天师像以卖。”还有合泥作张天师，以艾为头，以蒜为拳，置于门户上。端午节风俗也被辽、金两国吸收。在端午节还有拜天之礼、射柳之俗及击鞠娱乐活动。

明清時期，端午风俗活动形式变化虽不大，但是规模却愈来愈盛行。尤其南方的龙舟竞渡，成为轰动一時的盛举。据《武陵竞渡略》记载，龙舟竞渡已不限于端午一天。而是“四月八日揭篷打船，五日一日新船下水，五日十日十五日划船赌赛，十八日送标”。

明代，端午节又吸收了金人射柳之风俗。明代把端午又称“女儿节”。《帝京景物略》云：“五月一日至五日，家家妍饰小闺女，簪以榴花，曰“女儿节”。”不仅节日名称有异宋代，而且民间风俗也有变化。北方无江水之便，也就不存在竞渡。

清代南方尤其吴地端午风俗讲究要稍多一點。从汉代就流传下来的五色缕，在清代時被称为“长寿线”。

自民国以来，经过几十年的移风易俗，端午节许多旧的风俗已被人们遗忘了，但端午节仍是民间深受欢迎的传统节日，粽子是不可缺少的佳节食品。