“端午”二字最早见于晋代周处的《风土记》：“仲夏端午，烹乌角黍。”“端”字有“初始”的意思，因此“端五”就是“初五”。而按照历法五月正是“午”月，因此“端五”也就渐渐演变成了“端午”。《燕京岁時记》记载：“初五为五月单五，盖端字之转音也。”

“端午”的“端”字本义为“正”，“午”为“中”，這天午時则为正中之正。古人以天干地支来作为载体，天干承载天之道，地支承载地之道，设天干地支以契天地人事之运，纪元通用天干地支。仲夏午月午日飞龙在天，此時龙星处在正南中天，为全年周天运行最“中正”之位，既“得中”又“得正”，乃大吉大利之象。古人历来崇尚中、正之道，“中正“之道在此表现得淋漓尽致。另，端亦有“初”的意思，因此午（五）月的第一个午日，亦谓端午。

端午节在中国所有传统节日中别称最多，有二十多个。如龙舟节、重午节、端阳节、端五节、重五节、当五汛、天中节、夏节、艾节、上日、五月节、菖蒲节、天医节、草药节、浴兰节、午日节、地腊节、正阳节、龙日节、粽子节、五黄节、诗人节、躲午节、解粽节、端礼节、五月初五、五月当午等。

别名	由来
端阳节	古人纪年、纪月、纪日、纪時通用天干地支，根据干支历，按十二地支顺序推算，第五个月即“午月”，而午日又为“阳辰”，所以端午也称为“端阳”。据《荆楚岁時记》载：因仲夏登高，顺阳在上，五月正是仲夏，它的第一个午日正是登高顺阳天气好的日子，故称五月初五为“端阳节”。
天中节	根据阴阳术数，明代田汝成《西湖游览志余·卷二十·熙朝乐事》：“端午为天中节，是因为午日太阳行至中天，达到最高點，午時尤然，故称之为天中节”。
重午节	干支纪元法以天干地支来作为载体，纪元通用天干地支。端午原为干支历的午月午日，正月建寅，第五个月即为午月，午月午日谓之重午，午月午日“中正”也。到了汉代時，由于南北统一，历法变动，朝廷为了方便过节，规定每年的端午节改为阴历五月初五。
龙舟节	划龙舟是端午节的一项重要活动，故又称龙舟节。
草药节	端午日是草木药性在一年里最强的一天，端午遍地皆药，這天采的草药治皮肤病、去邪气最为灵验、有效，故名。
龙节	龙是吴越部族的原始信仰，源自天象崇拜。上古百越先民在端午进行祭龙，端午节在当時其实是“龙的节日”。仲夏端午“飞龙在天”，苍龙的主星“大火”（心宿二）高悬正南中天，龙气（阳气）旺盛。由于易经的阴阳转化之道，盛极必衰，“上九”（乾卦第六爻）则为“亢龙有悔”；从卦辞而言，“上九”为最阳之爻，再无上升的余地，必然要走向衰落。而仲夏端午的“九五”是为“飞龙在天”，龙星处于全年最“中正”之位，喻事物处于鼎盛時期，大吉大利。《易经·乾卦》爻辞中所言的“龙”，实质是对苍龙七宿一年四時运行的阐发。
浴兰节	民间有在端午采草药煲水沐浴的习俗，故亦有浴兰节之称，如汉代《大戴礼》云：“午日以兰汤沐浴”。
上日	端午，有的地方称为“上日”，意思是“神的日子”。亦有佳日、佳节的意思。
菖蒲节艾节	古人认为菖蒲、艾草有辟邪作用，端午阳气旺，且艾、菖长势茂盛，每年端午人们有在门上挂菖蒲或艾草辟阴邪的习俗，故端午节也称“菖蒲节”、“艾节”。
当五汛	在上海部分农村，靠杭州湾北岸一带区域，如奉贤、南汇等地区，习惯上称“端五节”为“当五汛”。亦有个别地区称为“五月当午”。
躲午节	古時南北风俗各异，“五月”古時北方中原称之为“恶月”，所以有的地方在端午节這天，父母便把未满周岁的儿童，送到外婆家去躲藏，以避恶，故有“躲午节”之称。
地腊节	道教把全年分为五腊，正月一日天腊，五月五日地腊。据《天皇至道太清玉册》、《云笈七笺》记载：五月初五名地腊，五帝攒会之日，此日五帝会于南方三炁丹天，查生人祖考及见世子孙所行善恶，以定罪福，校定生人官爵。道教认为一年中的几个腊日是良辰吉日，适合祭祀祖先和诸神以获得福佑。