有个绰号“吝啬鬼杰克”的爱尔兰人，据说他邀请魔鬼和他一起喝酒，由于不想付酒钱，他说服魔鬼变成硬币，让他可以用钱买酒喝。魔鬼照做后，杰克并没有花费這笔钱，而是将硬币放入装有银十字架的口袋，导致魔鬼无法变为原样。魔鬼以一年不来打扰杰克为代价重获自由。一年后，前往寻找杰克的魔鬼再次被戏弄。這次魔鬼听信了杰克的话爬上树去摘一个果子，杰克在树皮上刻下十字架的标记。被困住的魔鬼再次答应，在此后的十年不再打扰杰克，也不得占有他的灵魂。

杰克去世后，上帝不允许和魔鬼厮混、臭名昭著的杰克进入天堂。魔鬼因此前的承诺，也不允许杰克进入地狱。魔鬼将杰克送进黑夜之中，只给他一块燃烧的煤用来照路。杰克将煤放进掏空的萝卜里，這样可以燃烧得更长久一些。就這样，杰克带着他的萝卜灯一直在人间游荡，持续寻找能作为归宿的地方。