相传寒衣节起源于周代，時间为每年农历十月初一，节日特别注重祭奠先亡之人，谓之送寒衣。《礼记·月令》中描述了周代腊祭的情形：以猎物为祭品，天子在社坛上祭祀日月星辰众神，在门间内祭祀五代祖先，同時慰劳农人，颁布新的作息制度。寒衣节标志着严冬的到来，也是为父母爱人等所关心的人送御寒衣物的日子。《诗经·豳风·七月》曾提到“七月流火，九月授衣”，意思是说从九月开始天逐渐要冷了。人们该添置御寒的衣裳了，因此十月初一又俗称授衣节。

民间传说，寒衣节源起于秦朝，民妇孟姜女的丈夫杞梁被征役去修长城，孟姜女在十月初一這天启程，给远在千里外的丈夫去送御寒的衣服，待她来到筑城工地，方知丈夫已劳累而死，埋于长城脚下，遂号啕痛哭，哭倒长城，使她得以收葬丈夫尸骨，然后投海自尽。百姓闻知无不动容，以后每到十月初一這天，便焚化寒衣，代孟姜女寄送给亡夫，后逐渐成为追悼亡灵的寒衣节。

北宋時期，寒衣节的习俗主要有两个方面：授衣和烧衣。所谓授衣，即皇帝向文武官员赏赐棉衣，以示关怀。孟元老在《东京梦华录》中说：“十月日，宰臣已下受衣著锦袄三日。”吕希哲的《岁時杂记》也记载：“十月朔，京师将校禁卫以上，并赐锦袍。皆服之以谢……边防大帅、都漕、正任侯，皆赐锦袍。烧衣即为逝者备好御寒的衣物，拿到坟前烧掉。《东京梦华录》中曾這样描写京城开封（汴梁）十月一送寒衣的情景：九月“下旬即卖冥衣靴鞋、席帽、衣段，以十月朔日烧献故也。”从中可见，当時人们对送寒衣一事十分重视，在寒衣节到来前，冥衣店便备好祭祀用的衣服鞋帽，供人们在十月一這天烧献故人。

南宋時期，民间开始兴起在十月朔日扫墓，并焚烧衣物。宋代周密《武林旧事》：“十月朔，都人出郊拜墓，用棉裘褚衣之类。”至元代，将十月一日祭先上坟称之为送寒衣节。《析津志辑佚·岁纪》：“是月，都城自一日之后，時令谓之送寒衣节。祭先上坟，为之扫黄叶。”

到了明代，送寒衣的习俗进一步发展，寒衣也更加丰富多彩。明代刘侗、于奕正的《帝京景物略》中，对当時京城寒衣节的情况作了较详细记述：“十月一日，纸肆裁纸五色，作男女衣，长尺有咫，曰寒衣，有疏印缄识其姓字辈行，如寄书然。家家修具夜奠，呼而焚之其门，曰送寒衣。新丧白纸为之，曰新鬼不敢衣彩也。送白衣者哭，女声十九，男声十一。”为了表示对逝者的尊重，当時送寒衣也十分讲究，不但衣服有一定的规格尺寸，并在上面郑重地写上故人的名字辈分；送的時侯还有一定的规矩：亡故较久者的寒衣用五色纸剪成，而新亡者的寒衣则需用白纸裁剪。给新亡者送寒衣時，还要大哭一场，女人哭十九声，男人哭十一声。此外，寒衣必须烧得干干净净，据说有一點没烧尽，亡者也无法取走。

清代的寒衣节基本上沿用了明代的旧俗，如潘荣陛在《帝京岁時纪胜·送寒衣》中说：“十月朔……士民家祭祖扫墓，如中元仪。晚夕缄书冥楮，加以五色彩帛作成冠带衣履，于门外奠而焚之，曰送寒衣。”但在规模和所送物品上，却较前更为讲究，不但送衣服，还送钞票。如在北京地区，每年十月一以前人们就到南纸店去买寒衣纸（即冥衣铺糊烧活的彩色蜡花纸），买回家后再裁成布匹形状的长条，然后印上牡丹、菊花、蝴蝶等各种颜色的图案，有的还把寒衣纸剪成衣裤状。寒衣做好后，再装进包有纸钱、冥钞的包裹里，然后拿到墓前焚烧。但不论用什么样的寒衣都要以纸钱、纸锭为主。由此可见，清代人送寒衣，更加重视金钱的作用。

民国時期，“送寒衣”的习俗一直延续。中华人民共和国成立后，“十月一，送寒衣”的习俗除了“文化大革命”（1966~1976年）期间中断之外，始终断续存在，只是礼仪较过去简化了许多。