寒食节古代也叫“禁烟节”，人们觉得，生火是对神灵的不敬，可能会招致灾难降临。寒食节不能起火，家家禁止生火，都吃冷食。山西民间禁火寒食的习俗多为一天，只有少数地方仍然习惯禁火三天。但因国人追悯先贤之情执着，从东汉到南北朝屡禁屡兴，唐代皇家认可并参与。苏轼的《望江南 超然台作》中的“且将新火试新茶”说的就是寒食之后诗人煮茶的行为。

寒食节曾被称为民间第一大祭日。寒食节扫墓祭祖在南北朝到唐前被视为“野祭”。唐代编入《开元礼》“卷第八十七·王公以下拜扫（寒食拜扫附）”中，成为官方认同并倡导的吉礼之一。后演变为皇家祭陵；官府祭孔庙、祭先贤；百姓上坟等。時一家或一族人同到先祖坟地，致祭、添土、挂纸钱，然后将子推燕、蛇盘兔撒于坟顶滚下，用柳枝或疙针穿起，置于房中高处，意沾先祖德泽。

柳为寒食节象征之物，原为怀念介子推追求政治清明之意。早在南北朝《荆楚岁時记》就有“江淮间寒食日家家折柳插门”的记载，安徽、苏州等地还盛行戴芥花，佩麦叶来代替柳枝。据各地史籍记载：“插柳于坟”、“折柳枝标于户”、“插于檐插柳寝灶间”、“亦戴之头或系衣带”、“瓶贮献于佛神”、“门皆插柳”，故民间有“清明（寒食）不戴柳，红颜成白首”之说。

寒食前后，正是春和景明的時节。踏青也叫踏春，盛兴于唐宋。宋·李之彦《东谷所见》载：“拜扫了事，而后与兄弟、妻子、亲戚、契交放情地游览，尽欢而归”。明代《帝王景物略》记京效踏青场景为：“岁（寒食）清明日，都人踏青，舆者，骑者，步者，游人以万计。”可谓盛极。

古代寒食节很隆重，且游戏颇多，荡秋千是个流传很广泛的内容。寒食节荡秋千，一说是让义士介子推的灵魂坐着秋千上天。唐朝欧阳询主编《艺文类聚》中载：“北方山戎，寒食日用秋千为戏”。秋千原为古代寒食节宫廷女子游乐项目。五代王仁裕《开元天宝遗事》载“天宝宫中至寒食节竟竖秋千，令宫嫔辈戏笑以为宴乐。帝呼为半仙之戏，都中士民因而呼之”，宋代宰相文彦博诗《寒食日过龙门》，诗中描写为“桥边杨柳垂青线，林立秋千挂彩绳。”

盛行于唐，宋《文献通考》载：“蹴球，盖始于唐。植两修竹，高数丈，络網于上，为门以度球，球工分左右朋，以角胜负。”史载：唐德宗、宪宗、穆宗、敬宗都喜蹴球，《州府元龟》载：“唐德宗贞元十二年二月寒食节帝御麒殿之东亭，观武臣及勋戚子弟会球，兼赐宰臣宴馔。”宋代也有《太祖蹴鞠图》。

寒食节時，文人们或思乡念亲，或借景生情，感慨尤多，灵感顿生，诗兴大发，咏者甚多。据查，仅《全唐诗》就有唐玄宗、张说、杜甫、韩愈、柳宗元等名人名家诗词三百余首，宋金元词曲也有一百余首，成为中国诗歌艺术中一枝奇葩。

寒食节即便是冷食，也有许多样式讲究。寒食食品包括寒食粥、寒食面、寒食浆、青精饭及饧等；寒食供品有面燕、蛇盘兔、枣饼、细稞、神餤等；饮料有春酒、新茶、清泉甘水等数十种之多。其中多数寓意深刻，如祭食蛇盘兔，俗有“蛇盘兔，必定富”之说，意为期盼民富国强；子推燕，取介休方言“念念”不忘介推高风亮节。

晋南地区民间习惯吃凉粉、凉面、凉糕等等。晋北地区习惯以炒奇（即将糕面或白面蒸熟后切成骰子般大小的方块，晒干后用土炒黄）作为寒食日的食品。一些山区這一天全家吃炒面（即将五谷杂粮炒熟，拌以各类干果脯，磨成面）。

简单来说，在寒食节前一天熬煮的粥，都可以称为“寒食粥”。粥品也种类繁多，人们较常食用的，比如：大米粥，杂粮粥，大麦粥，梅花粥，杨花粥，桃花粥等。

寒食面，一般都是用荞麦面条做成。因为面要前一天煮好，到第二天再淋上冷的酱料直接吃，這就要求面要经久耐放。

青精饭，又称乌米饭，是江苏地区的特色點心，也是寒食节常吃的食物之一。青精饭相传为道家所创。李時珍《本草纲目》卷中有這样的记载：“此饭乃仙家服食之法，而今释家多于四月八日造之，以供佛。”在江苏宜兴、溧阳、金坛，南京和皖南一带农村，每逢农历四月初八，有许多人家会用乌饭树叶来煮乌米饭。

青团是流行于江南一带的传统特色美食，最早源于唐代，从那時起每至寒食节、清明节前，江南各地的家家户户就会蒸很多青团，一部分主要用来祭祀祖先，剩余的则储存起来作为冷食，在禁火的那几日食用饱腹。

“纤手搓成玉数寻，碧油煎出嫩黄深”，苏东坡写的這首《寒具诗》所描写的就是馓子，从春秋战国時期开始，就有寒食节吃馓子的习俗，所以古人将馓子称为“寒具”。寒食节和清明节逐渐合并在一起过后，馓子也成了清明节所食用的传统食物之一。