寒食节可以追溯到上古時期，那个時期人类对火的崇拜。古人的生活离不开火，但是火又会给人类造成灾害，于是古人便认为火是神灵，要祀火。各家所祀之火，每年又要止熄一次，然后再重新燃起新火，称为改火。每当仲春時节大火昏见东方之時，被认为是新年的开始，并有一套隆重的祭祀仪式。仪式之一便是熄灭掉全部旧火(禁火)，代之以重新钻燧取出的新火(改火)。改火時，要举行隆重的祭祖活动，将谷神稷的象征物焚烧，称为人牺。相沿成俗，便形成了后来的禁火节。旧火与新火交替之际，必须准备出足够的熟食以备食用，南朝梁宗懔的《荆楚岁時记》中记载的“造饧、大麦粥……斗鸡，镂鸡子，斗鸡子”。

春秋時期，寒食节从小范围流行。寒食与介子推产生关联，禁火节转化为寒食节，用以纪念介子推。汉時，山西民间要禁火一个月表示纪念。三国時期，魏武帝曹操曾下令取消這个习俗。《阴罚令》中有這样的话，“闻太原、上党、雁门冬至后百五日皆绝火寒食，云为子推”，“令到人不得寒食。犯者，家长半岁刑，主吏百日刑，令长夺一月俸”。三国归晋以后，纪念介子推的禁火寒食习俗又恢复起来。同時，把寒食节纪念介子推的说法推而广之，扩展到了中国各地，于是寒食节成了全国性的节日，寒食节禁火寒食成了汉民族的共同风俗习惯。

唐代统治者重视寒食节，寒食节增添了皇家色彩。唐开元年间成为“国家法定节假日”，举国休3日，再到大历十二年二月十五日，朝廷颁布法令，“自今以后，寒食同清明，休假五日”，寒食节成为华夏民族重要的节日。到了唐贞元六年，寒食连同清明的假期已经延长至7天。除了休假，宫廷内还会举行寒食内宴。唐代之前，寒食与清明是两个前后相继但主题不同的节日，由于和清明节相近，从唐代起就将寒食节、清明节合二为一。

自唐朝起，寒食与清明相结合，這导致了后来清明节的反客为主。

宋朝沿袭唐朝寒食禁火风俗，将寒食节视为与冬至、元旦并重的“三大节”之一。宋朝规定寒食七日假期，节日活动更加丰富。宋代画家张择端的《清明上河图》，描绘了东京汴梁清明時节，从郊外到城里“花光满路、箫鼓喧天”的盛况和宋代清明上坟、探亲、游春、宴会、大商店搭彩牌坊等各种风俗特征。

元代寒食节的节日内涵逐渐淡化，取而代之的是更为娱乐化的节日娱乐主题活动。

清代清明节在時间、地點、规模、礼仪等诸多方面都逐渐形成了定制。清初汤若望历法改革以前，清明节定在寒食节两日之后；汤氏改革后，清明节定在寒食节一日之前。寒食节和清明节逐渐融并，进而被清明节取代，节俗也多被吸纳为清明节的活动内容，如寒食的标志性节俗吃冷食等，成了有着祭祖、踏青、吃寒食等众多寒食节习俗的清明节。

现代24节气的定法沿袭汤氏，因此寒食节就在清明节前一天。新中国成立后，很多地区把寒食节与清明节等同了起来，在同一天过。但是，在山西大部分地区是在清明节前一天过寒食节；榆社县等少数地方是在清明节前两天过寒食节；垣曲县还讲究清明节前一天为寒食节，前二天为小寒食。時至今日，寒食节已被很多人淡忘。