中元节的起源可追溯至上古時期的礼神祭祀活动，后随着佛教与道教的介入，开始固定于农历七月十五，作为节日逐渐发展。
远古時期
七月十五作为庆祝节日，最早可追溯于夏代甚至远古的月亮崇拜，具体到社会活动层面，则为满月之時举行的“跳月”庆典。《礼记·祭义》曾记“祭日于坛，祭月于坎”，“祭日于东，祭月于西”。《史记·匈奴列传》记单于朝拜日、夕拜月。直至战国、秦汉時期，华夏族与匈奴族仍将拜月奉为祀典。远古時期的氏族男女们每逢月圆之夜都要集会于场，举行歌舞庆典，也就是“跳月”，七月十五的主题多与祭奠鬼魂和主杀之神有关。秋尝祭祖
除与“跳月”古俗有关外，随着儒家等思想发展，七月十五开始与迎四時之气、祭四時神和四時祭享先祖的礼俗接轨。如《礼记·月令》载：七月“立秋之日，天子亲帅三公、九卿、诸侯、大夫以迎秋于西郊”。迎秋時、秋气，颁祭秋季主神——刑杀之神（死神），故郑玄注曰：“迎秋者，祭白帝（少皞）白招拒于西郊之兆也。”立秋属于农历七月的节气，其時间与十五日相近。四時祭享又称四時常祭或時祭、時享。其中，四時享唯“秋尝”是夏商周三代不改之制，其時间多为七月月半，进行祭祖、尝新、聚宴及迎拜刑杀之神等活动。這一文化习俗随時代发展，在战国時期的楚国時曾转型为节日，被吸收楚文化的南方少数民族所传承，如阿昌族的“烧包会”、壮族在七月十三日至十五过“鬼节”、布朗族的七月十五祭祖活动等。盂兰盆节
佛教有结夏安居的传统，即在夏季雨季到来，草木、昆虫繁殖最盛的時候，僧人们要一直聚居不出，专心修学。這一习俗传至中国后，按照中国的气候特點，结夏安居的结束時间刚好也是农历七月十五。這一习俗又与佛教的另一传说“目连救母”融合，于是就有了超度逝去亲人的农历七月十五“盂兰盆节”。梁代大同四年（538年），梁武帝在同泰寺主持盂兰盆会，盂兰盆节由此在中国普及，传播至日本等国家。
道教信仰
随着东汉以来道教的发展，中国人又产生了“三官大帝”的信仰。三官大帝分别为天官大帝（赐福）、地官大帝（赦罪）、水官大帝（解厄），其中地官大帝的诞辰即为农历七月十五中元节——中元节之名也正源于此。因此，随着道教三官信仰的加入，农历七月十五的祭祀活动又有了为逝去先人祈福赦罪、使其能够安居地下的含义。随着历史演变，中元节既有本土儒道的文化、宗教渊源，同時也融合了佛教的相关内容，并在长期的民间传播中，最终演变成一个以悼念、追思、祭祀、救度逝去亲人为主要内容，融合三教的民俗节日。
