修斋设醮
下元日也是道教斋法中规定的修斋日期之一。道教认为凡是要仰仗神力的事，如祈福、禳灾、拔苦、谢罪、求仙、延寿、超度亡人等等，皆要修斋即设坛供斋醮神，借以求福免灾。修斋的方法大致分两类，一类略有三种：
一、设供斋。即设坛供斋醮神，借以求福免灾。古代结坛方法有九种：上三坛为国家设之，中三坛为臣僚设之，下三坛为士庶设之。后世设坛渐弛。供斋可“积德解愈”；
二、节食斋。古人于祭祀之前，应沐浴更衣，不饮酒，不吃荤，以求外者不染尘垢，内则五脏清虚，洁身清心，以示诚敬，称为斋戒。斋戒可“和神保寿”；
三、心斋。心斋可“夷心静然”。
另一类大略有九：一粗食、二蔬食、三节食、四服精、五服牙、六服光、七服气、八服元气、九胎食。
除此之外，如持诵、忏法、祭炼等一切法事，也都包括在修斋范围之内。
享祭祖先
随着日月的流逝，下元节在民间逐步演化为多备丰盛菜肴，享祭祖先亡灵，祈求福禄祯祥的传统祭祀节日。享祭祖先是对祖先信仰的反映，人类对祖先的信仰，是人类对自身的崇拜。信仰祖先、祭祀祖先，向祖先的灵魂表示虔敬，目的是为了祈求祖先庇佑于后代。祖先崇拜的产生与古老的灵魂信仰观念有关。原始人认为万物均有灵魂，人的灵魂是独立于肉体的存在。由于人类在原始信仰中把自己看作双重构造，即肉体构造和灵魂构造，因此认为肉体可以死亡，灵魂永远活着，這就是“灵魂不死”的观念。
正是這种人的灵魂观导致享祭祖先习俗的盛行，为了祈求先辈的灵魂在冥冥之中保佑其子孙后代，使他们免于灾难和不幸，人们为祖先亡灵举行祭祀活动。一般来讲，对祖先的祭祀方法是宗庙，国家有宗庙，民间各有祖先堂、家庙，通过祭祀，祈求福禄祯祥。全国各地在具体的祭祖求福中各自有不同的习俗.山东省邹县民间，在下元节這天，要专门建醛设宴，祭祀祖先。湖南省宁远县民间，在下元节前后，还要普遍进行迎神赛会。
祈愿神灵
从祭祀内容与对象的演变来看，下元节又溶进了许多农业生产中的祭祀风俗，使其又成为一个祭祀神灵、祈禳灾邪、祈求丰收的农祀节日。福建省莆田一带，下元這天傍晚，各家各户都要在田头祭水神，祈求在干燥的冬季庄稼地滋润，农作物平安过冬。祭祀時，摆上斋品，将香一根根插在田埂上，以示虔诚。禹庙祭禹
古人认为，水官大帝就是治水的大禹，十月十五正是禹的诞辰日，各地禹庙等大禹纪念场所常有祭祀活动。走马灯
在古代，上、中、下三元节都是重要的大节，城市里每逢這些节日都会张灯结彩，以示庆祝。下元节盛行于宋代。《月令粹编》引《搜采异闻录》载：“太平兴国五年十月下元，京城始张灯，如上元之日。”可见下元节也是灯节，赏灯活动是节日的大主题。清代的皇家也热衷于庆祝下元节。《帝京岁時纪胜》载：“太液池之阳，有白塔为永安寺。岁之十月廿十五日（疑为十五日之误），自山下燃灯至塔顶，灯光罗列，恍如星斗。诸内侍、黄衣喇嘛执经梵呗，吹大法螺，余者左持有柄圆鼓，右执弯槌齐击之，缓急疏密，各有节奏，更余乃休，以祚福也。”赏灯活动中，走马灯是最有特色又最惹人喜爱的灯。走马灯的外形多类似宫灯，内有转轮，将已绘好的图案贴在转轮上。燃灯之后，热气上熏，纸轮辐转，灯屏上即出现人马追逐、物换景移的影像。
祭炉神
祭祀炉神也是下元节的一项重要活动内容。金属制作匠人把下元节看作是自己的节日，因为他们认为道教始祖老君是自己的祖师爷、行业神、保护神，他们要祭祀老君。匠人、矿工在祭祀炉神老君時可以休息，吃较好的食品。他们会在老君灵位面前顶礼膜拜，祈求老君保佑平安。莆仙民间
每逢农历十月十五，莆仙民间许多人家会在房前空地上排案供食品，烧香贡银，并让小孩子用烧着的香枝均匀地插成一片小方块，叫“布田”。這种习俗据说是祭“亡灵”，俗称“普孤”，就是普渡孤魂。
“下元节”正值农村收获季节，莆仙民间一些人家做豆腐、再油炸，也用新谷磨糯米粉做薄饼，包素菜馅心，油炸成“影糕”、“葱饼”、或香润可口的油炸食品团子，然后当作供品在大门外“斋天”。同時又焚“金银包”等祭拜祖先亡灵等活动，就是折红绿纸为仙衣，折锡箔为银锭，装入白纸糊的袋中，叩拜后焚化。
旧時俗谚云：“十月半，牵砻团子斋三官”。以前道教徒在這一日还在家门外竖天杆，杆上挂黄旗，旗上写着“天地水府”、“风调雨顺”、“国泰民安”、“消灾降福”等字样。在民间下元节這一日，还有工匠祭炉神的习俗，炉神就是太上老君，這大概源于道教用炉炼丹。下元這一天，村民们在家中做糍粑并赠送亲友，蒸麻腐包子等，也是以前农村孩子最高兴的日子，可以吃到很多祭祀之后称为“福余”果品食品。
