农历十月十五，是中国古老的“下元节”。此時，正值农村收获季节，在民间有做糍粑等食俗，人们在家中做糍粑并赠送亲友。武进一带几乎家家户户用新谷磨糯米粉做小团子，包素菜馅心，蒸熟后在大门外“斋天”。又，旧時俗谚云：“十月半，牵砻团子斋三官”。原来道教谓是日是“三官”（天官、地官、水官）生日，道教徒家门外均竖天杆，杆上挂黄旗。旗上写着“天地水府”“风调雨顺”“国泰民安”“消灾降福”等字样；晚上，杆顶挂三盏天灯，做团子斋三官。民间则祭祀亡灵，并祈求下元水官排忧解难。民国以后，此俗渐废，唯民间将祭亡、烧库等仪式提前在农历七月十五“中元节”時举行。

农历十月十五，为中国民间传统节日，下元节的来历与道教有关。這一日严格来说是一个道教节日，来源于道教所谓上元、中元、下元“三元”的说法。道教认为，“三元”是“三官”的别称。三官为天官、地官、水官，谓天官赐福，地官赦罪，水官解厄。下元节，就是水官解厄旸谷帝君解厄之辰，俗谓是日，水官根据考察，录奏天廷，为人解厄。這一天，道观做道场，民间则祭祀亡灵，并祈求下元水官排忧解难。古代又有朝廷是日禁屠及延缓死刑执行日期的规定。

道教虽然在东汉末年就有天地水三官的说法，但在魏晋南北朝之后才出现三官与三元结合的附会说法。北魏時期的道士寇谦之，提出了三元的概念，把三官祭祀的時间固定下来。东晋·干宝撰的《搜神记》曾载：“下元三品五炁水官，洞阴大帝，总主九江四渎三河四海神君”。《三官应感妙经》也载：“下元水官，为旸谷洞元三品、居青华宫中，部四十二曹。主官江河淮海，水域万灵，掌死魂鬼神之籍，录众生功德之条，号日下元五炁，解厄水官，金灵洞阳大帝旸谷帝君。”《三元灭罪水忏经》还载：“下元三品，解厄水官，处青华寒夜之宫，居旸谷洞源之府，掌据普天万有網维、四海五湖，德重功高，普开救度，大设慈悲，垂大法云，散大法雨，消除热恼，洗涤愆非，顿尔清凉，了然云净，见存获庆，已往超升。”

三元本来是道士们的节日，后来逐渐扩展到一般信众，再后来到唐玄宗時期，玄宗笃信道教，遂下令在三元节都内禁屠三日，并展开大规模的斋醮活动。

在中国古代很长一段時间里，道教都是官方认可的重要本土宗教，下元节也是官方认定的法定节日，像宋代还有三天的假期，以及都内禁屠等规定。但到了近代以来，随着道教本身的式微，以及现代科技对這种原始的自然崇拜的消解，三元节都受到了不同程度的冲击。但上元节、中元节除了对天、地這些自然神灵的崇拜之外，还有儒家、佛家信仰的加持，同時也有一些传统社会伦理方面的内涵，比如上元节的团圆、中元节的孝顺等等。相比较而言，下元节除了道教的水官信仰之外，其他内涵就比较薄弱，所以受到的冲击尤为明显。现代，还能偶然在乡间得见的下元节习俗，如福建的莆田、福建莆仙、山东邹县、湖南宁远等地方。

同样都是传统节日，上元节仍然是非常热闹的元宵节，而下元节已经成了需要保护的“文化遗产”。下元节衰落的原因很复杂，但主要的原因还是道教本身的衰落，以及下元节的文化诉求比较单一。