1987年，澳大利亚人伊恩基南先生驾单人帆船环绕地球時，看到漂浮在海上的垃圾，深深觉得要做一些事。回到悉尼后，他在朋友的帮助下发起了“清洁悉尼港日”（1989）。這个活动召集了4000名志愿者清理废旧汽车，白色垃圾，玻璃瓶，烟头等。伊恩和他的委员会认为既然一个城市可以行动起来，整个国家也行，于是发动全国人民一起动手，最后在1990年有30万志愿者参与了新一轮的清洁澳大利亚日。迄今为止，清洁澳大利亚日已成功办了16年。

下一步，伊恩又把眼光放到全世界。在得到联合国环境规划署（unep）支持后，世界清洁地球日在1993年第一次举办。自此，世界清洁地球日成为全球性社区活动，截止2022年已有133个国家、约3500万志愿者参与其中。

和世界地球日一样，世界清洁日不是政治活动，它不属于任何党派或者政治团体，也不属于一个专一的意识形态。