這个纪念日是于1971年，在欧洲农业联盟的特内里弗岛大会上，由西班牙提出倡议并得到一致通过的。同年11月，联合国粮农组织（fao）正式予以确认。 以引起各国对人类的绿色保护神－－森林资源的重视，通过协调人类与森林的关系，实现森林资源的可持续利用。

1972年3月21日为首次“世界森林日”。有的国家把這一天定为植树节；有的国家根据本国的特定环境和需求，确定了自己的植树节；中国的植树节是3月12日。而今，除了植树，“世界森林日”广泛关注森林与民生的更深层次的本质问题。

联合国大会于2012年12月21日在其第a/res/67/200决议中宣布每年3月21日为国际森林日，从2013年起举办纪念活动。