扇子在我国已有三、四千年历史，经数千年沿革演变完善改进，已发展成为几百种的扇子家族，但总的归纳为二大类：一平扇（即是团扇、葵扇、麦草扇、玉版扇等），不能折叠；二折扇，可自如敞开收叠。一种特殊艺术形式，在不足盈尺的扇面上经丹青高手巧运匠心，精心布局，或山水花鸟，或人物动态，能小中见大，表现出美的情致和神韵。历来中国被誉为“制扇王国”，扇子主要材料是：竹、木、纸、象牙、玳瑁、翡翠、飞禽翎毛，其它棕榈叶、槟榔叶、麦杆、蒲草等也能编强或制成各种千姿百态的日用工艺扇。合欢扇特点是面素白色，以扇柄为中轴，左右对称似圆月。此种对称式团扇出现后，历代沿用而不衰，并成为我国传统风格的扇型。当时以中原一带所制纨扇最为考究，有"齐纨楚竹"之说，即指用山东绢和湖南竹制作扇面的纨扇。战国秦汉时期，一种半规形"便面"，其形似单扇门，故又称"户扇"。
西汉时期，对称"合欢扇"（又称宫扇、纨扇、团扇），其形尚圆。
中国扇文化起源于远古时代，我们的祖先在炎炎夏季，随手猎取植物叶或禽羽，进行简单加工，用以障日引风，故扇子有“障日”之称，这便是扇子的初源。
折扇，古称"聚头扇"，或称为撒扇，或折叠扇，以其收拢时能够二头合并归一而得名。"便面"一律用细竹篾编形制成，上至帝王，下至平民者使用它。汉时十分流行这种纨扇，并赋诗颂之，如班婕的扇诗，"新裂齐纨素，鲜洁如霜雪，裁为合欢扇，团团似明月，出入君怀袖，动摇微风发"。造型优美，构造精制，经能工巧匠精心镂、雕、烫、钻，或名人挥毫题诗作画，使扇子艺术身价百倍。平扇来之于"障扇"（掌扇）。明代宣德皇帝朱瞻基在扇面上所作《松下读书图》，被视为罕世之宝。折扇盛行于明代，皇帝下召命宫内工匠仿制高丽扇，吸取外来工艺制作，促进国内扇子发展。折扇中有专供和尚用的马元黑纸扇。单门扇可遮面窥视，成为当时扇子的主流。扇面上用真金粉书"心经"、"金岗经"、"菠罗若经"，还绘有"十六罗汉"、"观音"、"红孩儿"、"弥陀佛"、"济公"等有关佛教文化题材内容。纨扇以竹木为架，面成圆形或椭圆形，用薄丝绢糊成。
中国扇文化有着深厚的文化底蕴，是民族文化的一个组成部分，它与竹文化、佛教文化有着密切关系。这些扇面都成为书画家的用武之地，挥毫泼墨为后人留下珍贵的墨宝。南宋时，折扇的生产已有相当规模。
明清是折扇发展鼎盛期。
清代时，对称类型的扇面除圆形外，有长圆、扁圆、方圆、梅花形、葵花形、瓜凌形、腰形、马蹄形……这些扇形突出的特点是对称、轻盈、工艺性强。
中国扇文化
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